Внук Ивана Калиты московский князь Дмитрий к 1365 г. стал настолько силен, что решил открыто выступить против монголо-татар. Перестав платить дань, Дмитрий нанес несколько ударов противнику, в частности, разгромив монгол в 1378 г. на реке Воже. Татарский хан Мамай заключил союз с польско-литовским королем Ягелло и рязанским князем Олегом, собрал под свои знамена половцев, хорезмцев, генуэзских наемников и другие войска. Монголо-татарское войско численностью свыше 200 тыс. человек направилось на Русь.
Князь Дмитрий выслав в придонскую степь «крепкую усторожу» с задачей добыть «языков». Вскоре разведчики сообщили о движении Мамая. Сборный пункт Дмитрий назначил в Коломне, куда двинулся тремя колоннами. 24 августа в Коломне он произвел смотр войскам. Там же Дмитрий узнал, что Мамай медленно продвигается к верховьям Дона, выжидая Ягелло и Олега, с которыми он намерен был соединиться 1 сентября близ устья реки Непрядвы, впадающей в Дон.
Дмитрий решил не ожидать полного сосредоточения своих войск, упредить соединение противников, разбить главные силы Мамая. 26 августа русская армия выступила из Коломны, 27 августа была выслана конная разведка, а 28 августа началась переправа через реку Оку.
5 сентября к устью реки Непрядвы прибыла конница, а к 7 сентября подошла и пехота. Мамай 5 сентября был в трех переходах от устья, Ягелло находился примерно в таком же удалении. Узнав о подходе русских, Мамай ускорил движение с тем, чтобы помешать переправе русских через Дон до прибытия Ягелло.
7 сентября Дмитрий созвал военный совет и поставил на обсуждение вопрос о переправе через Дон. Были мнения за переход через реку и против этой переправы. В заключение Дмитрий заявил:
«Любезные друзья и братья, ведайте, что я пришел сюда не за тем, чтобы на Олега смотреть или реку Дон стеречь, но дабы русскую землю от пленения и разорения избавить или голову свою за всех положить: честная смерть лучше плохого живота. Лучше бы мне не итти против безбожных татар, нежели пришед, ничто сотворив, возвратиться вспять. Ныне же пойдем за Дон и там или победим и все от гибели сохраним или сложим свои головы».
К вечеру 7 сентября армия уже была на другой стороне Дона и выстроилась тылом к обрывистым берегам реки Непрядвы. Левый фланг оказался открытым и пути отхода к мостам были под угрозой. Дмитрий произвел личную рекогносцировку и приказал: утром 8 сентября армии продвинуться вперед, примкнув фланги к ручью Нижнему Дубяку и ручью Смолке. За левым флангом был укрыт засадный полк. Общее протяжение фронта было около 4 км. Впереди выстроился передовой полк, в центре — большой полк, на флангах — полки правой и левой руки. За большим полком расположился частный резерв. Во время переправы русских через Дон татары отдыхали в 7—8 км от армии Дмитрия.
Под прикрытием тумана к 11 часам дня русская армия численностью около 200 тыс. человек выстроилась на Куликовом поле. К этому же времени выстроились татары и двинулись навстречу русским. В центре у них была расположена генуэзская пехота, а на флангах татарская и половецкая конница.
В 12 часов обе армии сошлись, первым двинулся в атаку передовой полк, но под натиском превосходящих сил врага с потерями стал отходить к большому полку.
Татары решили прорвать центр расположения русских, так как не могли охватить фланги. Они направили главный удар на центр русских, отчасти на их правый фланг. Большой полк с трудом удержался на месте. Полк правой руки отбил атаки татар.
Теперь татары перешли вброд Смолку и начали атаку полка левой руки. Бой продолжался до 15 часов. «Копья ломались, как солома; стрелы падали дождем, пыль закрывала солнечные лучи; мечи сверкали молнией, а люди падали, как трава под косой; кровь лилась, как вода, и текла ручьями» (летописец). Полк левой руки не выдержал и начал отходить, обнажая фланг большого полка.
Частный резерв прикрыл левый фланг большого полка, но не надолго. Вскоре весь левый фланг подался назад, и русская армия была отрезана от мостов через Дон.
Но обходящий часто сам бывает обойденным. Охватывая левый фланг русских, татары подставили свой фланг и тыл под удар засадного полка князя Владимира Андреевича и боярина Боброка, который удерживал полк от преждевременных действий. «Теперь и наш черед. Дерзайте, братья!»—сказал Боброк, когда татары подставили свой фланг и тыл. Атака засадного полка решила исход сражения. Татары не выдержали удара и стали в беспорядке отходить. Попытка задержаться на высотах у ставки Мамая не удалась, и отступление превратилось в бегство.
Преследование велось на протяжении 50 км. Потери сторон были очень велики: татары потеряли около 150 тыс., русские — около 40 тыс. человек.
Узнав о поражении татар на Куликовом поле, польско-литовский король Ягелло сейчас же повернул обратно и ушел из пределов русских княжеств. Рязанский князь Олег испугался последствий своей измены родине и бежал в Литву.
Разгром главных сил противника решил исход всей войны. Русский народ одержал огромную побреду над своими злейшими врагами: монголами-завоевателями и польско-литовскими захватчиками.