В 1240 г. немецкие рыцари Тевтонского ордена перешли в наступление с целью порабощения новгородцев. Немцы осадили Изборск и взяли его. Псковское ополчение бросилось под Изборск, но было разбито. Одних убитых псковитян было более 800 человек. Немцы подошли к Пскову, перешли реку Великую, разбили палатки под самыми стенами кремля, зажгли посад и стали уничтожать окрестные села. Через неделю рыцари приготовились к штурму кремля. Но воевода Твердило Иванович сдал Псков немцам, которые взяли заложников и оставили свой гарнизон. Аппетиты немцев все увеличивались.
В это тяжелое время князя Александра не было в Новгороде. Он поссорился с новгородским боярством, которое подозревало Александра в стремлении ограничить боярскую олигархию и со своей дружиной уехал в Суздальскую землю к отцу. Теперь некому было организовать сопротивление и дать отпор врагу.
Новгородцам пришлось обратиться к князю Александру, и он возвратился в Новгород. Сейчас же Александр организовал войско из новгородцев, ладожан, корелов и ижорян. Прежде всего он напал на крепость Копорье и взял ее, разгромив немцев. Изменники из вожан и чуди были повешены.
Теперь князь Александр пошел освобождать от рыцарей Псковскую землю. Но для совместной атаки Пскова он стал ждать своего брата Андрея Ярославича с низовыми войсками; они вскоре подошли. Немцы не успели прислать подкрепление; Псков был окружен, и рыцарский гарнизон был взят в плен. Орденских наместников в оковах Александр отправил в Новгород. В бою было убито 70 знатных орденских братьев и много рядовых немцев. Однако этого урока для немцев оказалось недостаточно. В пределах Дерптского епископства немцы стали сосредоточивать свои силы. Здесь были почти все его рыцари с «мейстером» (магистром) во главе, германские рыцари, местное население, войска короля шведского.
Александр решил продолжать войну на территории самого ордена. Он выступил на Изборск и выслал сеть передовых разведывательных отрядов. Один из них, под командой Домаша Твердиславича, натолкнулся на немцев и чудь (эстов), был разбит и отступил. Разведка Александра выяснила, что противник послал на Изборск незначительные силы, а главные силы двигаются напрямик к Псковскому озеру.
Александр повернул на озеро, «немцы же и чудь поидоша по них». Он двинулся к Чудскому озеру с целью парировать обходный маневр ливонцев. Выйдя на Чудское озеро, Александр оказался в центре возможных путей движения противника на Новгород.
Теперь Александр решил дать бой и остановился на Чудском озере около урочища Узмени, у «Воронея Камени(. (Воя великого князя Александра исполнишася духа ратна, бяху бо сердца их аки львом(.
Немцы в своих трудах преувеличивают силы новгородцев и преуменьшают свои. В так называемой «рифмованной хронике» они пишут, что на одного немца приходилось 60 русских. Но это неверно. Силы немцев, по имеющимся данным, можно исчислить в 10—12 тыс. человек, а силы Александра в 15—17 тыс.
На рассвете 5 апреля 1242 г. рыцари построились «клином» и двинулись на русских. Александр уже выстроил новгородцев «пятком», основание которого тылом было обращено к обрывистому крутому берегу озера. На флангах расположились лучшие дружины, в основании «пятка» выстроилась пехота со своими копьями (с крючками), а впереди находились лучники. Лучшая дружина Александра была укрыта в засаде за одним из флангов. Она по существу являлась общим резервом.
Немецкие рыцари и их пехота (чудь) были встречены тучей стрел, что заставляло фланги «клина» сильнее прижиматься к центру. Немцы атаковали и прорвали центр боевого порядка новгородцев. Наткнувшись на обрывистый берег озера, малоподвижные рыцари не могли развить свой успех. Наоборот, произошло скучивание, так как «клин » своим острием уперся в непреодолимую преграду.
В это время фланговые дружины новгородцев зажали, как клещами, немецкую «свинью» с флангов. Александр со своею дружиною ударил с тыла. Окружение было завершено. Теперь копейщики стали крючьями стаскивать рыцарей с коней и уничтожать их.
Немцы и чудь бросились бежать. Александр организовал преследование, которое велось на протяжения 7 км, до противоположного Соболицкого берега. Лед подламывался под столпившимися беглецами. Многие утонули, многие были взяты в плен. Немцы потерпели полной поражение. Потери немцев только убитыми составили: рыцарей более 500, прочего войска — «бесчисленное множество». Взято в плен 50 «нарочитых воевод» (знатных рыцарей).