В феврале 1221 г. татаро-монгольский полководец Субутай разбил грузинскую армию и затем двинулся в половецкие степи. На Северном Кавказе татаро-монголы встретили объединенное войско половцев, лезгинов, черкесов и аланов. Произошло сражение, которое не имело решительных последствий. Тогда монголы пустили в ход коварство. Они одарили половцев и обещали их не трогать. Половецкая рать стала расходиться по домам. Субутай легко разгромил аланов, лезгинов и черкесов, а затем двинулся в половецкие степи. Половцы бежали к Днепру и просили русских пропустить их через реку. Половецкий хан Котян бросился к князю Мстиславу Удалому и просил спасти себя и половцев от страшного врага.
Получив сведения о движении татаро-манголов, князь Мстислав Галицкий собрал в Киеве совет русских князей, на котором был решено двинуться навстречу завоевателям. Не ожидая сосредоточения всех сил, русские дружины выступили в поход, на 17-й день сосредоточились на правом берегу нижнего Днепра близ Олешья. Здесь к русским войскам присоединились половцы.
Русская рать состояла из дружин. Решения принимались на совете князей. Каждый из них старался действовать по своему; главными соперниками были Мстислав Киевский и Мстислав Удалой.
Когда союзники находились на правом берегу Днепра, у устья реки Хоршица на противоположном берегу появились передовые разъезды татар. Князь Даниил с галичанами переплыл Днепр и атаковал их. После небольшого сопротивления монголы обратились в бегство. Мстислав Галицкий с 1 тыс. всадников организовал преследование и окончательно разбил передовой монгольский отряд.
Первый успех воодушевил русских князей, и союзники двинулись на восток, в половецкие стеши. Через девять дней они были на реке Калке (теперь река Калец), где опять произошло небольшое столкновение с монголами с благоприятным для русских исходом.
При обсуждении на совете князей способа действий выявились противоположные точки зрения. Мстислав Киевский придерживался выжидательно-оборонительного способа действий и возражал против перехода через Калку. Он расположился на правом берегу реки на каменистой высоте и приступил к ее укреплению.
Мстислав Удалой (Галицкий) с прочими князьями и половцами 31 мая 1224 г. переправился через Калку, где расположил свои главные силы. В сторону монголов был выслан довольно слабый отряд: дружины Даниила Волынского и Яруна Половецкого.
Даниил встретил крупный силы монголов, которые окружили русских и половцев. Начался упорный бой. Русские сражались храбро, но половцы не выдержали монгольских атак и побежали, распространяя панику в стане главных сил. Своим бегством половцы смяли дружины Мстислава.
На плечах половцев монголы ворвались в расположение главных сил русских, где начался неравный бой Численное превосходство монголов и неорганизованное, хотя и храброе сопротивление русских определили поражение Мстислава Удалого и других русских князей.
Мстислав Киевский с высокого берега наблюдал за ходом боя, но помощи не оказал. Вскоре наступила и его очередь. Дружина была окружена монголами, которые начали атаки, продолжавшиеся непрерывно три дня и отбитые дружинниками. После неудачных атак монголы прибегли к обману и коварству. Субутай послал для переговоров одного шпиона, которого ранее знал Мстислав. Этот шпион от имени Су-бутая за выкуп обещал пропустить князя с его дружиной. Мстислав поверил, но как только русские вышли из укреплений, как подверглись нападению и вся дружина была уничтожена.
Эта победа нелегко досталась монголам, так как русские войска храбро сражались. Битва на Калке в конечном итоге заставила монголов в этом же году повернуть назад. Так был дан первый отпор монголам. В битве на Калке силы русских оказались раздробленными и были разбиты по частям.