Во время Северной войны 1700-1721 гг. между Россией и Швецией русская армия провела ряд неудачных сражений (например, Нарвская операция 1700 г.). Однако русский царь Петр I реорганизовал армию и полки «нового строя» сумели в 1708 г. в бою у деревни Лесной победить шведов. Армия шведского короля Карла XII отошла из Прибалтики на Украину, где расположилась на зимние квартиры в районе Ромны, Прилуки, Лохвицы.
Шведы были окружены русскими укрепленными пунктами (Чернигов, Нежин, Киев, Переяславль, Переволочна, Полтава), которые преграждали все важнейшие пути, а русская полевая армия расположилась на московском операционном направлении. Петр создал для шведов стратегическое окружение. Связь шведов их тылом была нарушена. Даже курьеры с донесениями не могли прорваться через это кольцо.
Шведам теперь пришлось воевать не только с русской армией, но и со всем русским народом. Петр организовал отдельные отборные конные отряды, которые при поддержке местного населения вели партизанскую войну, изнурявшую шведскую армию. Частые передвижения, постоянные тревоги, недостаток продовольствия и суровая зима — все это способствовало деморализации шведской армии. Украинский воевода Мазепа склонил к измене в пользу шведов только 8 тыс. запорожских казаков, которые были для Карла обузой, а не помощью. Надежды на помощь со стороны турок не было. Дисциплина в армии падала.
Шведские генералы предлагали Карлу отступить в Польшу, но король отверг это предложение. «Переход через Днепр будет похож на бегство и только придаст духу противнику»,— сказал Карл.
Карл XII надеялся укрепить свою армию, склонить на свою сторону крымских татар, турок и даже запорожцев, а с прибытием к нему польских войск Станислава Лещинского предполагал перейти к активным действиям. «Мы должны, — оказал он, — вытеснить его (противника) из Украины; тогда, имея во власти природные богатства этой земли, нам нетрудно будет продолжать путь к Москве».
В марте 1709 года шведская армия сосредоточилась между реками Псел и Ворскла, окружив себя несколькими опорными пунктами. Здесь Карл XII решил ждать подкреплений, усилив в это время свою дипломатическую деятельность в Польше и Турции.
Стратегическое окружение шведов, созданное Петром, и партизанская война сильно беспокоили Карла XII. Поэтому он решил овладеть рубежом р. Ворсклы, прорвать стратегическое кольцо и открыть дорогу на Харьков, Белгород и дальше на Москву. Это операционное направление прикрывала крепость Полтава и полевая русская армия. Поэтому Карл XII решил овладеть Полтавой и в конце апреля 1709 года обложил ее с правого берега реки.
Полтава имела земляные укрепления, 4-тысячный гарнизон и 22 тыс. вооруженных жителей. На левом берегу р. Ворсклы против Полтавы был русский отряд Рене (7 тыс.), который устроил редут для связи с гарнизоном крепости. Петр приказал сосредоточить главные силы (Меньшиков и Шереметьев) к Полтаве с целью выручить ее гарнизон.
Русская армия расположилась по обе стороны реки Коломака, прикрыв себя двумя сильными редутами.
4 июня 1709 г. к армии прибыл Петр и узнал о тяжелом положении полтавского гарнизона, который 1 июня отразил сильный штурм. Петр решил переправиться через Ворсклу и 29 июня атаковать шведов совместно с казаками гетмана Скоропадского.
Русская армия имела 42 тыс. человек (58 батальонов и 72 эскадрона) и 72 орудия. У шведов было 27 тыс. человек (24 батальона, 40 эскадронов) и 4 орудия.
19 июня Петр двинул армию к деревне Черняхово, а 20-го был уже на правом берегу Ворсклы, переправившись у деревни Петровка, где еще раньше авангард Рене построил предмостное укрепление. Армия расположилась в укрепленном лагере у деревни Семеновка (8 км от Полтавы). 21 и 22 июня гарнизон Полтавы снова отбил штурм шведов. Петр еще продвинул армию на 3 км к Полтаве и расположил ее в более сильном укрепленном лагере у деревни Яковцы.
26 июня Петр приказал построить в 1 км впереди лагеря 6 редутов, фронтом почти перпендикулярно к фронту лагеря, а в ночь на 27-е было построено еще 4 редута, перпендикулярно к первой линии. Редуты были заняты силами около полка. Они являлись передовой позицией, о которую должна была разбиться первая атака шведов. Позиция в инженерном отношении была отлично подготовлена.
Петр прекрасно понимал силу и слабость линейного боевого порядка. Редуты, вооруженные пушками, были предназначены для того, чтобы разорвать линейный боевой порядок шведов, нарушить его спайку и, расстроив, подвести их армию под фланговый огонь из лагеря, а затем разбить ее отдельные разрозненные части.
Накануне. сражения во время рекогносцировки Карл был ранен в ногу, что затрудняло ему управление войсками. Шведы точно не знали расположения русских и Карл решил двинуть пехоту в четырех колоннах, а кавалерию в шести. Больше никаких распоряжений отдано не было.
27 июня на рассвете Петр выстроил войска, так как знал от перебежчиков о готовящемся наступлении шведов. За линией редутов была расположена конница в две линии, а пехота и артиллерия находились в укрепленном лагере. Армии был зачитай приказ Петра: «Воины! Пришел час, который должен решить судьбу отечества. Вы не должны помышлять, что сражаетесь за Петра, но за государство, Петру врученное, за род свой, за отечество… Не должна вас смутить слава непобедимости неприятеля, которой ложь не раз вы доказали своими победами… О Петре ведайте, что ему жизнь не дорога. Жила бы только Россия во славе…».
Около 5 часов утра шведы подошли к передовой позиции и завязали бой. Карл приказал коннице пройти сквозь свои пехотные колонны и очистить фронт. Драгуны русской армии вступили в бой и удерживались у редутов до приказа об отходе.
Во время этого боя правофланговая шведская колонна Росса (6 батальонов и 10 эскадронов) приняла вправо и оторвалась от главных сил. Петр приказал Меньшикову атаковать Росса 5 батальонами и 5 драгунскими полками, которые уничтожили большую часть этой колонны, отбросив ее остатки к Полтаве, где они сдались. Пехота, выделенная для преследования остатков колонны Росса, вместе с полтавским гарнизоном овладела лагерем и всеми укреплениями шведов под Полтавой.
Как только драгуны начали отступать с линии редутов, шведы подкрепили свою конницу пехотой и прорвались сквозь редуты. Шведский генерал Левенгаупт с пехотой правого крыла появился в 60-70 м от укрепленного лагеря и попал под фланговый артиллерийский огонь. Шведы бросились к лесу Будищи, где с большим трудом были приведены в порядок.
В ожидании новой атаки Петр вывел большую часть пехоты из лагеря и расположил по сторонам его для действия во фланг атакующих шведов. Но шведы медлили. Петр решил сам наступать и выстроил свою армию впереди лагеря в две линии. Пехота была расположена в центре боевого порядка (один батальон каждого полка был в первой, другой — во второй линии), на флангах разместилась конница (18 драгунских полков на правом фланге и 6 на левом фланге), артиллерия была распределена по всему фронту.
9 батальонов Петр оставил в укрепленном лагере в качестве общего резерва, 6 кавалерийских полков направил на усиление гетмана Скоропадского, который находился со своими казаками к северо-западу от Полтавы. Петр подготавливал не только тактический, но и стратегический успех, перехватывая возможные пути отхода шведов.
Особенность построения русского боевого порядка заключалась в том, что каждый полк имел во второй линии свой батальон, что надежно обеспечивало поддержку первой линии. В условиях линейной тактики Петр сумел создать глубину боевого порядка. Вторая линия русского боевого порядка получила тактическое назначение, что было крупным шагом вперед в развитии линейной тактики.
Чтобы удлинить свой боевой порядок, шведы построили пехоту в одну линию со слабым резервом позади. Кавалерия стала на флангах в две линии.
В 9 часов первая линия боевого порядка русских начала наступать. Карл приказал шведам двинуться навстречу. Подойдя к шведам на пушечный выстрел, русские остановились и открыли артиллерийский огонь. Несмотря на большие потери, шведы шли вперед до дистанции ружейного огня. После ружейной перестрелки обе армия начади рукопашный бой.
Правому флангу шведов удалось прорвать первую линию боевого порядка русской армии. Но Петр лично ввел в дело батальоны второй линии и не дал шведам развить свой успех. Вслед за этим одновременным ударом с фронта и охватом конницей флангов шведы были обращены в бегство.
Шведы в беспорядке бросились к Переволочне, преследуемые казаками и иррегулярной конницей, но Меньшиков был послан для преследования только 28 июня, что позволило Карлу XII уйти с 2 тыс. шведов. 30-го у Переволочны остатки шведской армия сложили оружие.
Русская армия потеряла 4635 человек убитыми и ранеными. Шведы потеряли на месте боя убитыми 9234 человека (кроме колонны Росса) и 22 тыс. пленными. Всего русскими взято в плен 18746 человек, захвачено 264 знамени, 32 орудия и обоз шведов. Петр I достиг победы, по его словам, «с легким трудом и малой кровью».