В период тридцатилетней войны в Германии (1618-1648 гг.) в борьбу за господство в Европе активно включилась Швеция под руководством короля Густава Адольфа, который провел решительную военную реформу и создал лучшую европейскую армию.
В сражении при Брейтенфельде Густав Адольф имел 38 тыс. человек при 100 орудиях (25 тыс. пехоты, из которых 13 тыс. шведов и 12 тыс. саксонцев, и 13 тыс. всадников, из которых 9 тыс. шведов и 4 тыс. саксонцев). Войска германской империи имели не менее 32 тыс. при 26 орудиях (21 тыс. пехоты и 11 тыс. конницы). Саксонские войска не отличались боеспособностью, а потому небольшое численное превосходство на стороне союзников особой роли не играло. Существенное значение имело четырехкратное превосходство шведской артиллерии.
Утром 17 сентября немецкий генерал Паппенгейм с 2 тыс. конницы выступил в направлений на Дюбен и у Челькау столкнулся с саксонцами, которые отбросили кавалерию имперцев и стали выстраивать боевой порядок. Паппенгейм донес Тилли о том, что шведы еще не соединились с саксонцами.
В 8 ч. 30 м. утра Тилли двинул на помощь Паппенгейму часть своих главных сил. В 11 ч. 15 м. имперцы построили свой боевой порядок: в центре была выстроена пехота, впереди которой заняла позиции артиллерия, на флангах разместилась конница (6 полков прикрывали правый фланг, 12 кавалерийских полков и 1 пехотный обеспечивали левый фланг). В 2 км впереди фронта протекал небольшой ручеек Лобербах. Боевой порядок имперцев был выстроен в одну линию протяжением 3,5 км и не имел резервов. Пехота построилась в «испанских бригадах», т. е. глубоких колоннах. Шведы двигались в направлении деревни Подельвица и несколько запоздали. Для обеспечения переправы через ручей Лобербах н развертывания своей армии Густаф Адольф выдвинул в деревню Подельвиц батарею (8 орудий). Под прикрытием огня артиллерии шведская армия начала развертываться. По условиям местности шведы вначале вынуждены были вздвоить ряды: пехота имела 12 шеренг, а кавалерия 6 шеренг. Тилли не воспользовался благоприятным моментом для атаки шведов и ограничился артиллерийским огнем по развертывавшимся шведским войскам.
Густав Адольф к 12 часам отдал окончательные распоряжения для развертывания своей армии. Правое крыло должно было наступать через Подельвиц к Брейтенфельду, а левому крылу было приказано войти в связь с саксонцами. Шведская армия развернулась в две линии, имея в центре пехоту частью в трехшереножном строю, а на флангах кавалерию в сочетании с мушкетерами. В первой линии боевого порядка развернулась полковая артиллерия, а батареи тяжелой артиллерии заняли позиции впереди фронта. Кроме этого, Густав Адольф из орудий полевой тяжелой артиллерии образовал артиллерийский резерв. Саксонская армия имела пехоту в центре, кавалерию на флангах и артиллерию впереди фронта (16 тяжелых и 26 картечных орудий). Пехота и кавалерия были выстроены в форме клина.
Саксонцы оказались перед центром армии Тилли, а шведы против его левого фланга. Имперцы и шведы могли осуществить охват левого фланга армии противника. Но Паппенгейм принял влево и сам получил возможность охвата правого крыла шведов. Оба фланга союзников оказались под угрозой охвата.
Первыми двинулись в атаку саксонцы и закрыли линию огня своей артиллерии. Артиллерия имперцев наносила атакующим значительные потери. Имперцы встретили саксонцев контратакой с фронта и начали охватывать их левый фланг. Саксонская пехота не выдержала удара глубоких колонн имперцев и обратилась в бегство. Саксонская артиллерия была захвачена имперцами и огонь ее был направлен против левого фланга шведов. Имперцы увлеклись преследованием саксонцев и грабежом их обозов. Тилли не скоро удалось нацелить свою пехоту на левый фланг шведов. Одна из четырех бригад так увлеклась преследованием, что вовсе не вернулась на поле боя. Однако соотношение сил изменилось в пользу имперцев.
Правый фланг боевого порядка шведов был атакован кавалерией Паппенгейма, который в это время выслал один полк для атаки шведов с тыла. Для парирования этого удара Густав Адольф выделил часть сил второй линии. Полку Паппенгейма было нанесено поражение. Против 7 тыс. кавалерии Паппенгейма вели бой 4 тыс. шведской конницы и одна бригада пехоты (около 2 тыс.). Атаки имперской конницы встречались залпами шведских мушкетеров и контратаками кавалерии с холодным оружием. Бой на этом фланге не имел решительных результатов.
К 14 ч. 30 м. войска Тилли охватили шведов с обоих флангов, но войска имперцев разорвались на три не связанные между собою части. Армия Густава Адольфа была сосредоточена, а ее боевой порядок имел глубину, что позволяло шведам хорошо маневрировать.
Левый фланг шведов был атакован 6 кавалерийскими полками правого крыла имперцев. Густав Адольф развернул здесь 4 тыс. конницы (в том числе саксонскую конницу, которая не покинула поля сражения) и 2 бригады пехоты. Конница имперцев была разбита и бежала с поля боя, преследуемая частью шведской кавалерии.
Центр боевого порядка шведов был атакован пехотой имперцев (3 пехотных бригады). Орудия тяжелой артиллерии шведов от стрельбы накалились, из них нельзя было стрелять. Густав Адольф выдвинул артиллерийский резерв, а сам с частью конницы бросился в тыл неприятельской пехоты. Густые массы имперской пехоты не могли развить свой натиск и остановились. Артиллерия имперцев была захвачена шведами, и огонь ее был направлен против неприятельской пехоты. Легкая артиллерия шведов и мушкетеры с близких дистанций расстреливали пехотные колонны имперцев. Тилли удалось пробиться на север с незначительной частью своей пехоты. Густав Адольф для преследования выслал свежие части конницы.
Потери имперцев достигали 12 тыс. человек (7 тыс. убитыми и 5 тыс. пленными). Шведы потеряли 12 тыс., саксонцы — около 3 тыс. человек.