В 491 г. персидский царь Дарий отправил посольство в Грецию, требуя покорности. Ряд греческих государств признал власть персов, а афиняне и спартанцы убили персидских послов. В 490 г. до н. э. был организован второй большой поход персов в Грецию. Они высадились около Марафона, в 28 км от Афин, где произошло первое крупное сражение греков с персами. Поле боя представляло ровную долину на берегу моря, которая была окружена горами.
У персов было 10 тыс. нерегулярной конницы, 10 тыс. Лучников и большое количество плохо вооруженных рабов. Против персов выступило 10 тыс. афинских гоплитов, 1 тыс. гоплитов из Платеи (Беотия) и столько же плохо вооруженных рабов-слуг. Спартанцы обещали прислать помощь, но опоздали. Численное превосходство было на стороне персов. Кроме того персы имели конницу, а греки нет. Но качественное превосходство было на стороне греков: обученные и дисциплинированные гоплиты сражались с плохо подготовленным персидским войском. Греками командовал стратег Мильтиад.
Трое суток персы и гpeки стояли друг против друга. Персы боялись напасть на треков, Мильтиад ждал спартанцев. Наконец, персы решили атаковать афинян. Мильтиад построил греческую фалангу при входе во Франскую долину. На флангах были устроены засеки из срубленных деревьев и расположены легко вооруженные воины. Мильтиад не мог придать фаланге желательную глубину, так как долина была все же широка. Поэтому он ослабил центр и усилил фланги, чтобы они могли оказать сопротивление коннице в случае фланговой атаки.
О построении персидской армии сведения не сохранились. Персы первыми начали наступление. Мильтиад подпустил их на 70—100 м и подал команду для движении фаланги. Греческая фаланга начала движение ускоренным шагом, а затем перешла на бег. Бег увеличивал ударную силу и позволял быстро преодолеть поражаемое стрелами пространство.
При лобовом столкновении с персами слабый центр греческой фаланги подался назад, но фланги продолжали движение и зажали в клещи персов. Не выдержав атаки, персы обратились в бегство по направлению к своим кораблям.
Греки рассыпались и продолжали преследование до Сороса, на протяжении полутора километров. Здесь фаланга вновь собралась и начали движение к персидскому лагерю. Но время уже было упущено. Большинство персов успело сесть на корабли и уйти в море.
Греки разгромили персидскую армию, собственные потери их были невелики (192 человека убитыми и около 1 тыс. Ранеными). Потере персов достигли 6400 человек. Спартанцы за трое суток прошли 200 км, но к сражению опоздали и вернулись домой.
Под Марафоном столкнулись две организации армии и две тактики. С одной стороны, персидская армия только с зачатками организации при отсутствии определенных тактических форм представляла неповоротливую и беспорядочную толпу. С другой стороны, была организованная, дисциплинированная и обученная армия греков. В столкновении с превосходящей нерегулярной конницей победил тяжеловооруженный греческий пехотинец (гоплит).