Автоматические и самозарядные винтовки и карабины являются индивидуальным оружием, предназначенным для поражения одиночных целей. Они отличаются от магазинных винтовок тем, что для их перезаряжения при стрельбе используется сила пороховых газов. В автоматической винтовке при нажатии на спусковой крючок выстрелы следуют непрерывно до тех пор, пока не будет освобожден спусковой крючок или полностью израсходованы все патроны. В самозарядной винтовке для производства каждого последующего выстрела нужно отпустить спусковой крючок и снова нажать на него. Наиболее широкое применение получили самозарядные винтовки, как обеспечивающие достаточную скорострельность, хорошую кучность и более экономное расходование патронов. По сравнению с магазинными автоматические и самозарядные винтовки значительно сокращают время на прицельный выстрел, дают возможность стрелку во время боя вести непрерывное наблюдение за целью, сохраняют его силы.
Проблема увеличения скорострельности оружия возникла задолго до появления автоматических систем.
Наряду с действием пули по цели и вероятностью попадания, она непосредственно определяет действительность стрельбы. Чем больше выстрелов производит оружие в единицу времени, тем больше его способность наносить поражение противнику в бою. Поэтому повышение скорострельности всегда составляло одну из важнейших проблем.
Стремление к повышению скорострельности оружия было главной причиной усовершенствования способов заряжения и производства выстрелов, начиная от фитильных ружей. С этой целью еще задолго до появления автоматического оружия предпринимались многочисленные попытки создания различных систем скорострельного оружия. Начиная с 15 в. русские и зарубежные изобретатели предпринимали неоднократные попытки в этом направлении, и сколь примитивными они нам сегодня ни кажутся, они не потеряли для нас интереса.
Проектировались многоствольные системы, состоявшие из нескольких стволов, расположенных в горизонтальной плоскости, стрельба из которых велась одновременно (залпом) или поочередно. Изготавливались одноствольные многозарядные ружья, вдоль канала ствола которых помещался фитиль и несколько последовательно расположенных зарядов, воспламенявшихся по мере производства очередного заряда, начиная с ближайшего к дулу.
Одна из таких установок под названием «сороки» или «ермаковой пушки» применялась русскими войсками еще в XVI веке. Она состояла из семи параллельно установленных ружейных стволов калибром 18 мм. С помощью двух железных полос стволы прочно были укреплены на деревянном основании установки.
В XVII веке в России имелись трехъярусные 24-х ствольные установки с параллельным расположением стволов. В каждом из трех ярусов располагалось восемь стволов. Стрельба велась одновременно из всех стволов или последовательно стволами каждого яруса. В это же время применялись установки барабанного типа, у которых стволы были укреплены на поверхности вращающегося барабана в несколько рядов. Стволы к а ж д о г о барабана располагались в плоскости касательной к поверхности барабана, т. е. оси стволов находились в положении перпендикулярном оси барабана. Стрельба производилась поочередно стволами каждого отдельного ряда, которые предварительно устанавливались в нужном направлении поворотом барабана с помощью рукоятки. При этом имелась возможность одновременно производить перезаряжение ряда стволов противоположного направления и сохранить один или несколько рядов подготовленными к стрельбе.
Несомненный интерес представляют попытки создания оружия с поворотными стволами вокруг общей, параллельной им, оси. Наибольших успехов в их создании достигли московские оружейники. Этот принцип в дальнейшем был использован в охотничьем и авиационном оружии.
Несмотря на ряд оригинальных решений, найденных при создании этих систем, их общими недостатками были громоздкость и большая масса, затруднявшие маневренность, а также значительное время, требовавшееся на их перезаряжание, что в боевых условиях оказывалось практически невозможным, особенно при отражении атак кавалерии противника.
Только во второй половине 19 в., после введения унитарного патрона и оружия, заряжаемого с казенной части, удалось создать более или менее скорострельные образцы так называемого механизированного оружия (картечницы) — предшественники первых систем автоматического оружия, принятого на вооружение армий всех стран, — пулеметов.